Zecche nei cani: importanza e classificazione scientifica

Cosa significa la presenza di zecche nel cane?

Le zecche dei cani sono aracnidi ematofagi (Acari) della famiglia degli Ixodidae che si attaccano alla pelle, si nutrono di sangue e possono trasmettere diversi agenti patogeni. Non sono insetti, ma sono strettamente imparentate con gli acari: hanno otto zampe allo stadio adulto e un caratteristico apparato boccale (ipostoma) che si conficca in profondità nella pelle.

In Europa centrale, tre specie di zecche rivestono particolare rilevanza clinica nei cani: la zecca comune (Ixodes ricinus), la zecca dei boschi (Dermacentor reticulatus) e la zecca marrone del cane (Rhipicephalus sanguineus). Sono vettori di una serie di malattie gravi, tra cui la borreliosi, l'anaplasmosi, la babesiosi e, più raramente, l'ehrlichiosi. Beugnet & Halos (2015) descrivono le zecche nella panoramica ESCCAP come il gruppo di ectoparassiti epidemiologicamente più importante per i cani in Europa, con una prevalenza in netto aumento a causa dei cambiamenti climatici.

Contesto + inquadramento scientifico

Le zecche attraversano quattro fasi di vita (uovo, larva, ninfa, adulto) e necessitano di un pasto di sangue per ogni fase. Attendono ai margini della vegetazione ("questing") gli ospiti di passaggio e si attivano al momento del contatto. Oggi le fasi di attività si estendono in gran parte su tutto l'anno: i dati ESCCAP mostrano che Ixodes ricinus è attivo già a temperature del suolo di circa 5–7 °C, con finestre stagionali notevolmente più lunghe negli ultimi due decenni.

La trasmissione della malattia dipende dal tempo. Secondo i dati attualmente disponibili, la Borrelia burgdorferi sensu lato richiede circa 16–48 ore di suzione prima che gli agenti patogeni passino dall’intestino della zecca all’ospite (Eisen 2018). L’Anaplasma phagocytophilum può essere trasmesso più rapidamente, spesso entro le prime 24 ore. La Babesia canis, trasmessa principalmente dalla Dermacentor reticulatus, può passare all’ospite già dopo poche ore di suzione, motivo per cui le zecche dei boschi umidi sono particolarmente temute. Cochez et al. (2012) hanno documentato la diffusione della Dermacentor reticulatus nell’Europa centrale e il parallelo aumento della prevalenza della babesiosi.

Vitomalia - Posizione

Consideriamo le zecche nei cani un rischio sanitario da prendere sul serio, che va gestito non in base alle emozioni, ma ai fatti. Controllare il cane quotidianamente, rimuovere rapidamente le zecche e adottare un piano di protezione scientificamente fondato rientrano nelle responsabilità fondamentali. Consigliamo ai proprietari di valutare la situazione di rischio individuale (regione, habitat, cane) con un ambulatorio veterinario, invece di demonizzare in modo generalizzato ogni forma di protezione o di utilizzarla acriticamente.

Ciò che sconsigliamo: affidarsi esclusivamente a collane di ambra, ceramiche EM o olio di cocco come unica protezione. Hutter et al. (2019) hanno dimostrato, in uno studio sulle collane di ambra, che non esiste alcun effetto acaricida o repellente dimostrabile. Anche dal punto di vista veterinario sconsigliamo di torcere, strizzare o schiacciare la zecca durante la rimozione.

Quando le zecche diventano un problema per i cani?

Le zecche assumono particolare rilevanza in diversi contesti: nei cani che si recano regolarmente nei boschi, nei prati, nelle zone alluvionali o nell’erba alta; durante i viaggi in aree endemiche (area mediterranea, Europa orientale); nei cuccioli e negli animali anziani con un sistema immunitario meno robusto, nonché negli animali affetti da malattie croniche. Anche in giardino – specialmente se vi transitano animali selvatici – il rischio è elevato.

Applicazione pratica

1. Controllo quotidiano: dopo ogni passeggiata, in particolare su testa, collo, ascelle, pancia, interno coscia e tra le dita dei piedi.
2. Rimozione sicura: posizionare la pinza o il gancio per zecche a stretto contatto con la pelle, quindi estrarre con un movimento dritto e controllato. Non ruotare, non schiacciare, non usare olio né colla.
3. Contrassegnare il punto: annotare la data, tenere sotto osservazione il punto per 4 settimane – arrossamento, gonfiore o arrossamento migratorio sono segnali di allarme.
4. Scegliere il tipo di protezione: spot-on, compresse orali o Collari – la scelta va concordata con il veterinario (vedi protezione contro le zecche).
5. In caso di sintomi quali febbre, spossatezza, zoppia, inappetenza e urine scure, è necessario rivolgersi al veterinario, fornendo sempre l’anamnesi relativa alle zecche.
6. Preparazione al viaggio: in caso di viaggi all’estero, verificare l’opportunità di estendere la copertura ai patogeni mediterranei (ehrlichiosi, epatozoonosi).

Errori comuni e miti

• «La collana di ambra protegge dalle zecche.» Hutter et al. (2019) hanno smentito tale effetto in uno studio controllato.
• "L'aglio protegge i cani dalle zecche." Falso e pericoloso: l'aglio può avere un effetto emolitico nei cani.
• "In inverno non ci sono zecche." Falso: l'Ixodes ricinus è attivo già a temperature appena sopra lo zero. La presenza di zecche durante tutto l'anno è stata documentata più volte.
• "Se la zecca succhia solo per poco tempo, non può succedere nulla." Anche la babesiosi può manifestarsi precocemente, così come l'anaplasmosi. Rimuoverla rapidamente riduce il rischio, ma non lo elimina.
• "Le zecche si possono girare." Girarle o schiacciarle aumenta il rischio che il contenuto dell'intestino della zecca penetri nella ferita, aumentando così la quantità di agenti patogeni.

Stato dell'arte nel 2026

Le prove scientifiche relative alla trasmissione delle malattie trasmesse dalle zecche sono solide (Beugnet & Halos 2015, Eisen 2018). I cambiamenti climatici determinano un ampliamento dei periodi di attività e delle aree di diffusione: la zecca dei boschi umidi si sta espandendo verso nord. Le questioni aperte riguardano la strategia di test ottimale nei cani asintomatici, l'effetto a lungo termine delle vaccinazioni contro la borreliosi e la valutazione di repellenti più recenti e di principi attivi sistemici (isoxazoline). I dati relativi allo sviluppo di resistenze vengono aggiornati costantemente.

Domande frequenti

Quali zecche sono particolarmente pericolose per i cani?

In particolare Ixodes ricinus (borreliosi, FSME, anaplasmosi) e Dermacentor reticulatus (babesiosi). Nell'area mediterranea si aggiungono altre specie e agenti patogeni.

Entro quanto tempo devo rimuovere una zecca?

Il prima possibile. Una rimozione rapida riduce notevolmente il rischio di trasmissione, ma in alcuni casi non lo elimina del tutto.

Devo far analizzare una zecca che mi è stata rimossa?

Raramente utile. È più indicativo osservare il cane ed eseguire un esame del sangue in presenza di sintomi.

Qual è il modo migliore per proteggere il mio cane?

Una combinazione di controllo, rimozione rapida e un prodotto specifico per la protezione contro le zecche.

Le zecche possono passare alle persone?

Sì. Le zecche dei cani possono attaccare anche le persone: l'igiene e il controllo sono fondamentali.

Termini correlati

• Protezione contro le zecche nei cani
• Parassiti nei cani
• cucciolo
• Cane anziano
• Visita dal veterinario
• Vaccinazione
• Passeggiata

Fonti e bibliografia

1. Beugnet, F., & Halos, L. (2015). Parassitosi e malattie trasmesse da vettori nei cani e nei gatti. ESCCAP / Merial.
2. Eisen, L. (2018). Trasmissione di agenti patogeni in relazione alla durata dell'attaccamento delle zecche Ixodes scapularis. Ticks and Tick-borne Diseases, 9(3), 535-542.
3. Cochez, C., Lempereur, L., Madder, M., et al. (2012). Focolai di Dermacentor reticulatus in Belgio. Veterinary Parasitology, 187(1-2), 245-249.
4. Hutter, S. E. e altri (2019). Efficacia dei collari all’ambra nella prevenzione delle infestazioni da zecche nei cani. Schweizer Archiv für Tierheilkunde.
5. Linee guida ESCCAP n. 5: Prevenzione delle malattie trasmesse da vettori nei cani e nei gatti.