Il linguaggio espressivo del cane: interpretare le espressioni facciali, i gesti e la voce

Cosa si intende per "comportamento espressivo" nei cani?

Il «comportamento espressivo» è il termine etologico che indica tutti i segnali osservabili con cui un cane manifesta il proprio stato interiore e le proprie intenzioni comunicative nei confronti dei propri simili, delle persone e dell’ambiente circostante. Tra questi rientrano le espressioni facciali, la postura e i gesti, le vocalizzazioni e i segnali chimici (feromoni, marcature olfattive). Il termine si riferisce al lato del mittente nella comunicazione, ovvero a ciò che il cane mostra all'esterno.

Da questo va distinto il termine più diffuso di «linguaggio del corpo», che si riferisce piuttosto alla prospettiva di chi lo interpreta: ciò che i proprietari, gli altri cani o i veterinari deducono dal comportamento. Nella pratica, i due concetti si fondono: chi vuole comprendere la comunicazione canina deve considerare entrambi gli aspetti nel loro insieme.

Contesto + inquadramento scientifico

I cani comunicano in modo multimodale: combinano più canali di segnalazione contemporaneamente. Siniscalchi et al. (2018, Animals) riassumono lo stato dell'arte della ricerca: segnali visivi (mimica, postura, posizione della coda), segnali acustici (abbaiare, ringhiare, guaire), segnali tattili (spingere con il muso, appoggiare la zampa) e segnali olfattivi (marcare il territorio, secrezione delle ghiandole anali) agiscono in sinergia.

Una scoperta fondamentale emersa dalla ricerca negli ultimi anni: attraverso l’addomesticamento, i cani hanno sviluppato adattamenti anatomici che facilitano la comunicazione con gli esseri umani. Kaminski et al. (2019, PNAS) hanno dimostrato che, rispetto al lupo, i cani possiedono un muscolo levatore mediale dell’angolo oculare più sviluppato — il muscolo che produce i famosi «occhi da cucciolo» (innalzamento mediale delle sopracciglia). Questa espressione facciale non esiste in questa forma nel lupo. Uno studio precedente (Kaminski et al. 2017, Scientific Reports) ha dimostrato che i cani mostrano più espressioni facciali quando un essere umano presta loro attenzione: le espressioni facciali dei cani non sono quindi solo emotive, ma in parte anche socialmente orientate.

Quaranta et al. (2007, Current Biology) hanno dimostrato che lo scodinzolio non è unidirezionale: i cani scodinzolano più intensamente verso destra in presenza di stimoli positivi e più intensamente verso sinistra in presenza di stimoli negativi — una conseguenza della lateralizzazione cerebrale. Lo scodinzolio non è quindi un segnale affidabile di «gioia», bensì un segnale di eccitazione che fornisce informazioni sulla direzione.

Il sistema DogFACS (Caeiro, Burrows, Waller 2017) ha standardizzato lo studio scientifico delle espressioni facciali dei cani: 23 unità d'azione distinguibili, che possono essere documentate sia singolarmente che in combinazione.

Vitomalia - Posizione

I cani comunicano costantemente: la domanda è se i proprietari siano in grado di interpretare i loro segnali. Rifiutiamo l'interpretazione diffusa del comportamento espressivo basata su schemi legati alla teoria della dominanza («vuole provocarmi», «mi sta facendo capire chi comanda»). La ricerca comportamentale dimostra che il comportamento dei cani dipende dal contesto, dalle emozioni e dall'esperienza acquisita, e non è un gioco di potere.

Riteniamo particolarmente criticabile il fatto di cercare di eliminare il ringhio attraverso l'addestramento. Il ringhio è uno dei segnali di allarme più evidenti che un cane possa inviare. Chi punisce il ringhio priva il cane della possibilità di comunicare in anticipo: il conflitto successivo finirà così per degenerare senza preavviso. Il nostro consiglio: prendete sul serio il ringhio come informazione preziosa, disinnescate la situazione scatenante e lavorate sull'emozione sottostante.

Quando il comportamento espressivo del cane diventa rilevante?

• In ogni incontro con altri esemplari della stessa specie — l'escalation del conflitto può spesso essere individuata e evitata grazie ai primi segnali di pacificazione
• Durante le visite dal veterinario, la cura e la manipolazione, i segnali di stress (leccarsi le labbra, sbadigliare, distogliere lo sguardo, alzare le zampe) indicano che l'animale è sopraffatto
• Nel caso di cani reattivi o ansiosi, i microsegnali che precedono la soglia oltre la quale un comportamento "esplode" costituiscono il punto di partenza per l'addestramento
• Durante la fase di socializzazione e lo sviluppo dell’inibizione del morso
• Nel valutare se le interazioni tra cani siano ancora rilassate o stiano degenerando
• Prima degli episodi di morso — la maggior parte dei morsi "improvvisi" era stata preceduta da chiari segnali che sono stati ignorati

Applicazione pratica

Chi vuole imparare a interpretare il comportamento espressivo deve osservare l'animale nel suo insieme, non un singolo dettaglio.

Espressioni facciali: forma degli occhi (rotondi vs. a mandorla, bianco dell’occhio visibile come “whale eye”), labbra (rilassate, tirate verso l’alto, tese), zona della fronte, apertura della bocca. Un angolo della bocca teso e chiuso, accompagnato da uno sguardo severo, è un chiaro indicatore di stress o conflitto.

Postura: spostamento del peso (in avanti = avvicinamento/conflitto, indietro = ritirata/paura), tensione generale del corpo, sollevamento o abbassamento della coda, rizzamento dei peli del collo (piloerezione).

Coda: l'altezza è solitamente più indicativa del movimento. Tenuta alta con brevi scatti laterali = spesso eccitazione, non gioia. Tenuta bassa o ritratta = insicurezza/paura. Scatti laterali ampi e sciolti a media altezza = eccitazione positiva e rilassata.

Voce: l'intonazione, la frequenza e il contesto sono determinanti. Un ringhio profondo accompagnato da una postura rigida = richiesta di spazio. Un guaito acuto = stress, frustrazione o agitazione. Dire semplicemente «un abbaio è un abbaio» senza considerare il contesto è riduttivo.

I segnali di distensione, come leccarsi le labbra, sbadigliare, distogliere lo sguardo, muoversi lentamente o avvicinarsi con un movimento a forma di virgola, sono tentativi di allentare la tensione in una situazione: meritano una risposta, non di essere ignorati.

Errori comuni e miti

• «Scuotere la coda è sinonimo di gioia». Non necessariamente. Scuotere la coda denota eccitazione; che questa sia positiva o negativa dipende dall’altezza, dalla velocità, dal lato in cui si scuote la coda (Quaranta 2007) e dalla postura generale del corpo. Un cane che scuote la coda in alto e velocemente, con il corpo rigido, potrebbe trovarsi sul punto di una escalation.
• «Il cane ha dei rimorsi di coscienza.» Quello che sembra rimorso (coda tra le zampe, sguardo distolto, postura accucciata) è, come ampiamente dimostrato, una reazione al tono di voce e al linguaggio del corpo dei proprietari — non a una «colpa» commessa (Horowitz 2009, Behavioural Processes). I cani associano la rabbia alla propria presenza, non all’azione compiuta molto tempo prima.
• «Bisogna insegnare al cane a non ringhiare.» Il ringhio è un segnale di avvertimento e quindi un meccanismo di difesa. Punirlo elimina l'avvertimento, ma non l'emozione sottostante: il prossimo conflitto finirà così per degenerare in silenzio.
• «Il mio cane sorride». La bocca aperta e ansimante, con le labbra tirate indietro, può essere un segno di rilassamento — oppure di ansimare per lo stress. Una ricerca basata sul modello DogFACS dimostra che i proprietari spesso interpretano erroneamente l'ansimare da stress come un «sorriso».

Stato dell'arte nel 2026

La comunicazione canina è uno dei campi di ricerca più attivi della biologia comportamentale. Sono ormai consolidati la lateralizzazione del movimento della coda (Quaranta et al. 2007, replicato), gli adattamenti anatomici delle espressioni facciali dei cani dovuti alla domesticazione (Kaminski et al. 2019) e il DogFACS come sistema di osservazione standardizzato (Caeiro et al. 2017). Le attuali linee di ricerca si occupano di studi di eye tracking sull'attenzione visiva dei cani nei confronti dei volti umani, del ruolo della comunicazione olfattiva (dati sistematici ancora scarsi) e delle variazioni di stile individuali tra razze e storie di apprendimento. Limiti delle conoscenze: la affidabilità con cui i singoli microsegnali consentono di dedurre stati emotivi concreti è documentata in modo diverso a seconda del segnale — le tabelle di univocità generiche presenti nella letteratura per addestratori di cani vanno oltre il consenso scientifico.

Domande frequenti

Qual è la differenza tra il comportamento espressivo e il linguaggio del corpo nei cani?

Il termine tecnico «comportamento espressivo» indica tutti i segnali che un cane emette: espressioni facciali, gesti, vocalizzazioni e segnali chimici. Il termine «linguaggio del corpo» è usato in senso colloquiale e si riferisce solitamente alla percezione visiva di questi segnali dal punto di vista del proprietario. In pratica, entrambi i termini descrivono gli stessi fenomeni da due prospettive diverse.

Il mio cane scodinzola sempre per la gioia?

No. Scodinzolare è un segno di eccitazione: la gioia è solo una delle possibili cause. Quaranta et al. (2007) hanno dimostrato che i cani scodinzolano maggiormente verso destra in presenza di stimoli positivi e maggiormente verso sinistra in presenza di stimoli negativi. Una coda sollevata con movimenti brevi e rigidi è spesso associata a tensione e conflitto, non alla gioia. Per interpretare correttamente lo scodinzolio, occorre sempre considerare anche la postura complessiva del corpo.

Devo insegnare al mio cane a smettere di ringhiare?

Dal nostro punto di vista professionale, chiaramente no. Il ringhio è un segnale di avvertimento: annuncia un malessere o un’imminente escalation. Chi punisce o reprime il ringhio priva il cane della possibilità di comunicare, ma non elimina l'emozione sottostante. Risultato: il prossimo conflitto si intensifica senza preavviso. È più sensato riconoscere la situazione scatenante, disinnescarla e lavorare sul fattore scatenante con un accompagnamento professionale.

Termini correlati

• Il linguaggio del corpo del cane
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• La comunicazione tra cuccioli

Fonti e bibliografia consigliata

1. Kaminski, J., Hynds, J., Morris, P. e Waller, B. M. (2017). L'attenzione umana influenza le espressioni facciali nei cani domestici. Scientific Reports, 7, 12914. https://www.nature.com/articles/s41598-017-12781-x

2. Kaminski, J., Waller, B. M., Diogo, R., Hartstone-Rose, A., & Burrows, A. M. (2019). Evoluzione dell'anatomia dei muscoli facciali nei cani. PNAS, 116(29), 14677–14681. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1820653116

3. Quaranta, A., Siniscalchi, M. e Vallortigara, G. (2007). Risposte asimmetriche di scodinzolio nei cani in risposta a diversi stimoli emotivi. Current Biology, 17(6), R199–R201. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17371755/

4. Caeiro, C. C., Burrows, A. M. e Waller, B. M. (2017). Sviluppo e applicazione di CatFACS / DogFACS . Behavioural Processes. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27693172/

5. Siniscalchi, M., d'Ingeo, S., Minunno, M., & Quaranta, A. (2018). Communication in dogs. Animals (MDPI), 8(8), 131. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30087270/

6. Bloom, T., & Friedman, H. (2013). Classificazione delle espressioni facciali dei cani (Canis familiaris) sulla base di fotografie. Behavioural Processes, 96, 1–10. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23485707/