Rabbia nei cani: cause, sintomi e classificazione

Cosa significa "rabbia" nei cani?

La rabbia nei cani è una malattia infettiva virale, quasi sempre mortale, che colpisce il sistema nervoso centrale. L'agente eziologico è il lisavirus della rabbia, appartenente alla famiglia dei Rhabdoviridae. Il virus viene trasmesso prevalentemente attraverso i morsi di mammiferi infetti, poiché viene escreto con la saliva. Non appena compaiono i sintomi clinici, la malattia è praticamente sempre letale, sia nei cani che nell'uomo.

La rabbia è una zoonosi: può trasmettersi dagli animali all’uomo. Secondo l'OMS, ogni anno nel mondo muoiono circa 59.000 persone a causa della rabbia, oltre il 95% delle quali in seguito a morsi di cane, soprattutto in Africa e in Asia. Dal 2008 la Germania è considerata indenne dalla rabbia terrestre. Questa affermazione riguarda il classico agente patogeno della rabbia selvatica e non tutti i lyssavirus presenti nei pipistrelli.

Avviso importante: questa voce del glossario non sostituisce la consulenza veterinaria. In caso di sospetto di rabbia o di ferite da morso causate da animali sconosciuti, è necessario contattare immediatamente un veterinario.

Contesto e inquadramento scientifico

La rabbia è una delle più antiche malattie animali documentate. La sua patogenesi è stata ampiamente studiata. Murray et al. (2009) ne descrivono il decorso in dettaglio: dopo essere entrato attraverso il sito del morso, il virus migra in modo retrogrado lungo i nervi periferici verso il midollo spinale e il cervello, dove si replica e infine raggiunge le ghiandole salivari attraverso le vie nervose centrifughe. Il periodo di incubazione varia da poche settimane a diversi mesi, a seconda del sito del morso e della carica virale.

Il quadro clinico si sviluppa tipicamente in tre fasi: fase prodromica caratterizzata da alterazioni comportamentali, fase furiosa caratterizzata da aggressività e iperreattività, e fase paralitica caratterizzata da paralisi e morte per insufficienza respiratoria. Non tutti i cani attraversano tutte le fasi in modo classico; sono stati descritti anche decorso atipici.

L'eradicazione della rabbia terrestre classica nell'Europa occidentale rappresenta un esempio di successo nel campo della sanità pubblica veterinaria. Mueller et al. (2015) documentano come la vaccinazione orale tramite esche delle volpi, a partire dagli anni '80, abbia ridotto in modo sostenibile il serbatoio del virus in natura. Il Piano strategico globale dell'OMS per porre fine ai decessi umani causati dalla rabbia trasmessa dai cani entro il 2030 (OMS 2018) persegue lo stesso principio a livello globale attraverso vaccinazioni di massa dei cani, con l'obiettivo di raggiungere una copertura vaccinale di almeno il 70%.

Vitomalia - Posizione

Noi di Vitomalia siamo decisamente favorevoli alla vaccinazione antirabbica. Anche se la Germania è un paese indenne dalla rabbia, all’interno dell’UE vigono obblighi legali in materia di viaggi e, a livello globale, sussistono rischi residui reali. Il vaccino contro la rabbia è uno dei vaccini veterinari più efficaci in assoluto, con tassi di protezione praticamente del 100% se somministrato correttamente (Mueller 2015). Una malattia sarebbe una condanna a morte sia per il cane che per l'uomo. La vaccinazione è una delle poche misure di medicina veterinaria con questo livello di efficacia comprovata.

Respingiamo con fermezza qualsiasi discorso generico contro la vaccinazione in relazione alla rabbia. Mentre per altre malattie è possibile valutare le decisioni individuali in materia di vaccinazione, nel caso della rabbia la tutela della salute pubblica e la situazione giuridica sono chiaramente prioritarie. La questione riguarda la frequenza, non l’opportunità: secondo l’autorizzazione, i preparati attuali hanno una durata d’azione compresa tra i due e i quattro anni.

Quando la rabbia nei cani diventa un problema?

La rabbia assume rilevanza pratica in quattro situazioni: quando si viaggia all’estero con il cane, in caso di adozione di cani provenienti da regioni a rischio di rabbia, in caso di morsi da parte di animali sconosciuti e in caso di importazione. All'interno dell'UE, una vaccinazione antirabbica valida è un requisito indispensabile per il passaporto europeo per animali da compagnia. Per molti paesi terzi si aggiunge inoltre un titolo anticorpale antirabbico (test FAVN), spesso in combinazione con periodi di quarantena.

Applicazione pratica

1. Vaccinazione di base: la prima dose di vaccino antirabbico viene somministrata di norma a partire dalla 12ª settimana di vita; l'immunità si sviluppa dopo 21 giorni. Attenersi alle indicazioni del veterinario.
2. Rinnovo: ogni due o quattro anni, a seconda del vaccino. Far registrare i dati sul passaporto europeo per animali da compagnia.
3. Preparazione del viaggio: da tre a sei mesi prima della partenza, verificare se sono necessari i titoli anticorpali e il microchip, soprattutto in caso di viaggi verso paesi terzi.
4. Morso da parte di un animale sconosciuto: rivolgersi immediatamente a un veterinario. Se possibile, identificare l'animale o segnalarlo alle autorità. Lavare accuratamente la ferita e recarsi senza indugio presso lo studio medico.
5. Cani importati: prima della cessione, verificare lo stato vaccinale contro la rabbia, la presenza del microchip, il passaporto per animali da compagnia e, se necessario, il titolo anticorpale.
6. Caso sospetto: in presenza di aggressività atipica, disturbi della deglutizione o cambiamenti nel comportamento di causa sconosciuta, informare immediatamente il veterinario, soprattutto se si tratta di cani provenienti da regioni a rischio.

Errori comuni e miti

• "La Germania è indenne dalla rabbia, la vaccinazione non è necessaria." Falso. La rabbia rimane una malattia rilevante in tutta l'UE; le norme in materia di viaggi e importazioni richiedono una copertura vaccinale valida. In caso di morso senza copertura vaccinale, si rischia la quarantena disposta dalle autorità o l'abbattimento dell'animale.
• «Il vaccino è più pericoloso della malattia.» Falso. Gli effetti collaterali gravi sono rari e ben documentati. Una volta comparsi i sintomi, la rabbia è letale praticamente al 100% (OMS 2018).
• «Il mio cane non va all’estero, quindi non c’è alcun rischio.» Anche in Germania si registrano casi di importazione e sono presenti i lyssavirus dei pipistrelli. Il rischio è basso, ma non nullo.
• "La determinazione dei titoli anticorpali sostituisce la vaccinazione." No. I titoli anticorpali indicano se esiste una protezione, non se si è attualmente vaccinati. Ai fini del diritto di viaggio, fa fede la registrazione della vaccinazione nel passaporto per animali da compagnia.
• "La rabbia si riconosce sempre dalla schiuma alla bocca." Mito. Il decorso della malattia è variabile; la rabbia paralitica si manifesta piuttosto con debolezza e disturbi della deglutizione, senza aggressività.

Stato dell'arte nel 2026

Consenso: una volta comparsi i sintomi, la rabbia è incurabile e letale praticamente al 100%. La vaccinazione pre-esposizione del cane è altamente efficace. La ricerca del 2026 si concentra su nuovi vaccini ricombinanti, sull’estensione della durata della protezione, sull’eradicazione nelle aree endemiche e sulla diversità dei lyssavirus nei pipistrelli. La strategia dell'OMS 2030 per l'eliminazione della rabbia trasmessa dai cani all'uomo procede secondo i piani, ma in alcune regioni dell'Asia e dell'Africa si riscontrano notevoli lacune nell'attuazione.

Domande frequenti

La rabbia è ancora un problema in Germania?

L'area terrestre è indenne da rabbia dal 2008. Le norme in materia di viaggi e importazioni, nonché i lyssavirus dei pipistrelli, mantengono viva l'attualità dell'argomento.

Con quale frequenza deve essere vaccinato il mio cane?

A seconda del prodotto, ogni due o quattro anni. Gli intervalli precisi sono indicati nel foglietto illustrativo e vengono stabiliti dal veterinario.

Cosa fare in caso di morso da parte di un animale sconosciuto?

Lavare accuratamente la ferita e recarsi immediatamente dal veterinario. Anche se il cane è vaccinato, è necessario sottoporlo a visita.

Posso portare il mio cane dall'estero?

È necessario disporre di una vaccinazione antirabbica in corso di validità, di un microchip e, a seconda della provenienza, di un titolo anticorpale. È consigliabile richiedere una consulenza veterinaria prima del viaggio.

Termini correlati

• Vaccinazione nei cani
• Zoonosi
• Cane straniero
• Passaporto per animali da compagnia
• Quarantaene
• Ferita da morso
• Vaccinazione dei cuccioli

Fonti e bibliografia di approfondimento

1. Murray, K. O., Holmes, K. C. e Hanlon, C. A. (2009). La rabbia nei cani e nei gatti vaccinati negli Stati Uniti, 1997-2001. Journal of the American Veterinary Medical Association, 235(6), 691-695.
2. Organizzazione Mondiale della Sanità (2018). Consultazione di esperti dell’OMS sulla rabbia, Terzo rapporto. Serie di rapporti tecnici dell’OMS, n. 1012, Ginevra.
3. Mueller, T., Freuling, C. M., Wysocki, P., et al. (2015). Lotta contro la rabbia terrestre nell'Unione Europea: risultati raggiunti e sfide future. Veterinary Journal, 203(1), 10-17.
4. Hampson, K., Coudeville, L., Lembo, T., et al. (2015). Stima del carico globale della rabbia canina endemica. PLOS Neglected Tropical Diseases, 9(4), e0003709.
5. Banyard, A. C., Horton, D. L., Freuling, C., Mueller, T. e Fooks, A. R. (2013). Controllo e prevenzione della rabbia canina: la necessità di potenziare le capacità di sorveglianza basate sulle analisi di laboratorio. Antiviral Research, 98(3), 357-364.