L'adolescenza nel cane: significato e classificazione scientifica

Cosa si intende per adolescenza nel cane?

L'adolescenza nel cane indica la fase di transizione tra l'età da cucciolo e l'età adulta, in cui coincidono la maturazione fisica, ormonale e neurologica. Nella maggior parte dei cani inizia tra il sesto e il nono mese di vita e, a seconda della razza e della taglia, può protrarsi fino al secondo o al terzo anno di vita. Le razze di piccola taglia entrano prima in questa fase e la completano prima. Le razze di taglia grande e gigante spesso impiegano dai 24 ai 36 mesi.

Nel linguaggio comune viene chiamata "pubertà" o "fase ribelle". Il termine più preciso dal punto di vista scientifico è "adolescenza", che comprende non solo i cambiamenti ormonali, ma anche la riorganizzazione cognitiva ed emotiva. Tra le caratteristiche tipiche vi sono una minore obbedienza, una tolleranza alla frustrazione variabile e una maggiore reattività agli stimoli ambientali.

Contesto e inquadramento scientifico

Asher et al. (2020) dell’Università di Newcastle hanno dimostrato, in uno studio prospettico di coorte, che i cani nella fase adolescenziale – intorno all’ottavo mese di vita – reagiscono in modo significativamente meno positivo ai comandi di sedersi impartiti dalla loro figura di riferimento rispetto a quanto avviene due mesi prima o due mesi dopo. Il fenomeno era particolarmente marcato nei confronti della figura di riferimento principale e meno evidente nei confronti di estranei. Gli autori discutono questo fenomeno come un parallelo con i mammiferi adolescenti e gli esseri umani.

Dal punto di vista neurologico, il cervello del cane subisce processi di riorganizzazione: la potatura sinaptica, la mielinizzazione e la maturazione delle strutture prefrontali procedono in modo irregolare. A livello ormonale, gli ormoni sessuali aumentano, il tono dell’asse HPA cambia e la reattività allo stress oscilla. La ricerca sulla fisiologia dello stress (Beerda et al. 1998; Mills et al. 2019) dimostra che i cani adolescenti possono mostrare risposte al cortisolo più intense rispetto agli animali adulti.

Vitomalia - Posizione

Noi di Vitomalia consideriamo l'adolescenza nel cane una fase normale dal punto di vista dello sviluppo biologico, non una fase di ribellione o una «prova di gerarchia». Consigliamo di dedicarsi maggiormente al rapporto con l'animale, di gestirlo meglio e di esercitare meno pressione. Ci opponiamo a ciò che spesso accompagna questa fase: mano più dura, correzioni con strattoni, segnali di punizione più severi, perché «ora deve capirlo».

La nostra posizione è chiara: chi durante l'adolescenza ricorre a metodi severi rischia di danneggiare in modo permanente il rapporto con il cane, poiché il suo cervello si trova proprio in una fase di apprendimento altamente sensibile. Chi invece opera con pazienza, metodo e rinforzo positivo, in questa fase costruisce quel legame adulto che in seguito eviterà problemi.

Quando diventa rilevante l'adolescenza?

Situazioni concrete della vita quotidiana in cui si percepisce l'adolescenza:

Il richiamo, finora affidabile, viene meno, soprattutto quando l'attenzione viene distolta da altri cani o dalla selvaggina.
Il cane inizia a tirare il guinzaglio, mettendo alla prova la propria libertà di movimento.
Incontri che prima erano tranquilli diventano più conflittuali: alcuni cani sviluppano una certa reattività.
Il ritmo sonno-veglia e la tolleranza alla frustrazione sono instabili.
Gli sbalzi ormonali causano mestruazioni irregolari.

Compromesso: l'adolescenza non è una fase in cui si allentano gli standard di allenamento. Ma non è nemmeno una fase in cui si intensificano gli sforzi. La risposta sta nell'adattamento, non nell'intensificazione.

Applicazione pratica

Adattare le aspettative: accettare le fluttuazioni della forma fisica giornaliera. Sessioni di allenamento più brevi, maggiore frequenza delle ricompense.
Rafforzare la gestione: utilizzare Guinzaglio lungo in situazioni di rischio invece dei test in libertà. Mantenere le distanze dai fattori scatenanti.
Dare priorità al sonno: 16–20 ore di riposo. La stanchezza eccessiva accentua i comportamenti impulsivi.
Filtrare gli incontri: i cani adulti e tranquilli sono preziosi, mentre i gruppi di cuccioli molto vivaci sono spesso controproducenti.
Relazioni basate sull'addestramento: più collaborazione, meno «Questo devi saperlo fare adesso».
In caso di peggioramento, consultare un veterinario: il dolore o gli squilibri ormonali possono sembrare disobbedienza.

Errori comuni e miti

"Il mio cane sta mettendo alla prova la sua posizione." Sbagliato. Questa supposizione deriva dalla teoria della dominanza, ormai superata (Bradshaw et al. 2009). I cani adolescenti esplorano l'ambiente circostante, non il proprio rango.
«Ora deve imparare che sono io il capo.» Secondo Vieira de Castro et al. (2020), i metodi più severi aumentano lo stress e riducono l'apprendimento.
"La castrazione risolve i problemi legati alla pubertà." La castrazione precoce è oggetto di dibattito. Hart et al. (2020) evidenziano rischi per lo sviluppo ortopedico e comportamentale. Non esiste una raccomandazione generale.
«Il cane adolescente ha dimenticato tutto.» Non ha dimenticato nulla. Le nozioni apprese sono ancora lì, solo meno accessibili.

Stato dell'arte nel 2026

La ricerca sull'adolescenza canina è ancora agli inizi. Lo studio di Asher et al. (2020) è considerato un lavoro fondamentale. Studi successivi si occupano delle differenze di genere, dell'influenza delle esperienze precoci e dei disturbi comportamentali che diventano clinicamente evidenti in questa fase. Le prove contro l'uso di metodi severi durante l'adolescenza sono ampiamente documentate dalla teoria dell'apprendimento in senso lato. Per quanto riguarda la durata delle differenze legate alla razza, i dati disponibili sono limitati.

Domande frequenti

Quando inizia l'adolescenza nei cani?

Nella maggior parte dei cani tra il sesto e il nono mese di vita. Nelle razze di piccola taglia prima, in quelle di taglia gigante più tardi.

Quanto dura questa fase?

Da tre a 18 mesi, a seconda delle dimensioni della razza e del processo di maturazione individuale. Le razze di taglia gigante spesso raggiungono la piena maturità solo a tre anni.

Devo dedicarmi a nuove attività durante l'adolescenza?

Sì, ma procedendo a piccoli passi e con una frequenza elevata di ricompense. Si tratta comunque di una fase di apprendimento, solo un po’ più delicata.

La castrazione durante la pubertà è utile?

Di norma no. Prima del completamento della maturazione fisica sussistono rischi ortopedici e comportamentali. È importante che il veterinario valuti ogni singolo caso.

Termini correlati

Fonti e bibliografia consigliata

Asher, L., England, G. C. W., Sommerville, R. e Harvey, N. D. (2020). Cani adolescenti? Prove dell’esistenza di comportamenti conflittuali nella fase adolescenziale e di un’associazione tra l’attaccamento agli esseri umani e la tempistica della pubertà nel cane domestico. Biology Letters, 16(5), 20200097.
Bradshaw, J. W. S., Blackwell, E. J. e Casey, R. A. (2009). La dominanza nei cani domestici: concetto utile o cattiva abitudine? Journal of Veterinary Behavior, 4(3), 135–144.
Vieira de Castro, A. C., Fuchs, D., Morello, G. M., Pastur, S., de Sousa, L. e Olsson, I. A. S. (2020). Il metodo di addestramento è importante? Prove dell’impatto negativo dei metodi basati sull’avversione sul benessere dei cani da compagnia. PLOS ONE, 15(12), e0225023.
Hart, B. L., Hart, L. A., Thigpen, A. P. e Willits, N. H. (2020). Supporto al processo decisionale sull’età della sterilizzazione per 35 razze canine. Frontiers in Veterinary Science, 7, 388.
Mills, D. S., Demontigny-Bédard, I., Gruen, M., et al. (2019). Dolore e comportamenti problematici nei gatti e nei cani. Animals, 10(2), 318.