Il leccarsi la lingua nei cani: cosa significa quando si leccano la lingua come segnale di stress

Che cos’è il «Züngeln» nei cani?

Il "züngeln" indica il rapido e breve sporgere della lingua — spesso verso il naso o la bocca — come segnale comunicativo. È uno dei classici segnali di tranquillizzazione (calming signals) del cane e indica disagio, stress o il desiderio di allentare la tensione sociale.

Importante: non tutti i casi in cui il cane si lecca la lingua sono un segnale di stress. Un cane che si lecca la lingua dopo aver Mangiare o prima di mangiare sta comunicando aspettativa e appetito. La sensibilità al contesto è fondamentale: quando il cane si lecca la lingua e cosa sta succedendo in quel momento nella situazione sociale che lo circonda?

Contesto + inquadramento scientifico

Rugaas (2006, *On Talking Terms with Dogs: Calming Signals*) descrive il movimento rapido della lingua come uno dei segnali di pacificazione più utilizzati dal cane: in situazioni di tensione sociale — quando un cane viene fissato, quando si avvicina uno sconosciuto, quando una persona tocca un animale — il cane ricorre a un rapido movimento della lingua per segnalare: "Non sono una minaccia, non voglio un conflitto." Il segnale è rivolto all'interlocutore e ha lo scopo di allentare la tensione.

Mariti et al. (2012, Journal of Veterinary Behavior) hanno studiato la capacità dei proprietari di riconoscere i segnali di stress dei propri cani: leccarsi le labbra e muovere la lingua erano tra i segnali più facilmente individuati, ma solo quando il contesto era chiaro. Se isolati, cioè senza altri segnali contemporanei, venivano spesso interpretati dai proprietari come appetito o abitudine, non come indicatori di stress. La combinazione con altri segnali (sbadigli, evitamento dello sguardo, rigidità) migliora la valutazione corretta.

Overall (2013, *Manual of Clinical Behavioral Medicine for Dogs and Cats*) descrive il movimento della lingua in ambito clinico: nello studio veterinario, il movimento della lingua è uno dei più frequenti indicatori di stress durante la visita, specialmente se si manifesta in combinazione con lo sguardo distolto, la leccata del naso e la tensione corporea. Il movimento patologico, ripetuto e persistente delle labbra e la fuoriuscita della lingua possono indicare nausea, problemi gastrointestinali o malattie neurologiche — un'importante diagnosi differenziale medica.

Vitomalia - Posizione

Chi, durante l'addestramento, nota che il proprio cane inizia a tirare fuori la lingua riceve un feedback immediato: il cane è stressato o insicuro. Non è il momento di aumentare la pressione, ripetere il comando o usare un tono di voce frustrato, ma piuttosto di inserire delle pause, intensificare l'addestramento graduale e aumentare la frequenza delle ricompense. Interpretare il tirare fuori la lingua significa migliorare l'addestramento.

Quando diventa rilevante lo Züngeln?

• Il cane viene fissato, importunato, tenuto stretto
• Allenamento con un livello di difficoltà troppo elevato o sotto pressione
• Incontri con cani o persone sconosciute
• Igiene personale, ambulatorio veterinario, contatto fisico forzato
• Segnale di avvertimento e il cane non reagisce — spesso accompagnato da un guaito
• Dal punto di vista diagnostico: leccarsi frequentemente, in modo persistente e ripetuto → consultare un medico

Applicazione pratica

Riconoscere le allusioni nel contesto:

Contesto	"Züngeln" significa	Reazione
Tensione sociale, fissazione	Appagamento	Allentare la tensione, mantenere le distanze
Allenamento, segnale errato	Incertezza, stress	Ridurre la difficoltà, pausa
Prima del pasto	Aspettativa, appetito	Normale, nessun segnale di stress
Persistente, generale	Eventualmente nausea, dolore	Visita veterinaria
In combinazione con la rigidità	Aumento dello stato di eccitazione da stress	Analizzare l'ambiente circostante

Cosa provoca tipicamente lo stordimento: - Contatto visivo diretto e prolungato da parte dell'interlocutore - Contatto fisico con uno sconosciuto o con un altro cane - Stimoli forti e improvvisi in un ambiente frenetico - Esercizi di allenamento introdotti troppo in fretta (troppa frustrazione) - I segnali di allarme precedenti sono stati ignorati → Il "züngeln" come ulteriore tentativo

Distinguere tra il rumore delle labbra e lo schioccare delle labbra: - Muovere la lingua: passare la punta della lingua sul naso con movimenti brevi e rapidi, una o due volte - Schioccare le labbra: movimento ripetuto e udibile delle labbra — spesso sintomo di nausea - Contrazione prolungata delle labbra + sbavamento + deglutizione → recarsi immediatamente dal veterinario (nausea, problema allo stomaco)

Errori comuni e miti

• «Al mio cane piace leccarsi il naso — lo fa sempre.» La ripetizione abituale è spesso segno di stress cronico o di una causa medica sottostante. Ciò che diventa un'abitudine ha un contesto — che andrebbe approfondito.
• «Quando un cane muove la lingua, significa che sta riflettendo.» Questa interpretazione diffusa confonde le pause di elaborazione cognitiva (che esistono) con il movimento della lingua a scopo comunicativo. Il movimento della lingua a scopo cognitivo è possibile, ma più spesso si tratta di un segnale sociale in una situazione di interazione concreta.
• «Quando guardo il cane e lui fa le fusa, significa che non gli piaccio.» Le fusa mentre lo si fissa sono un gesto di rassicurazione, non di avversione. Il cane sta segnalando: «Non voglio un conflitto» — un segnale di collaborazione, non di ostilità.

Stato dell'arte nel 2026

Il movimento della lingua, in quanto componente dei segnali di tranquillizzazione canini, è ben descritto nella ricerca comportamentale. Il DogFACS (Dog Facial Action Coding System) codifica sistematicamente l’estensione della lingua (Tongue Show, AU117). La ricerca attuale sta studiando come diversi segnali di calmieramento, in combinazione tra loro, indichino specifici stati di stress e come l'addestramento dovrebbe reagire a questi segnali. Clinicamente: il movimento della lingua è convalidato come indicatore di stress nei protocolli di valutazione dello stress (ad es. nel monitoraggio del benessere degli animali).

Domande frequenti

Come faccio a capire se il leccarsi le labbra del mio cane è un segnale di stress?

Contesto: se ciò avviene in una situazione caratterizzata da tensione sociale, fissazione, avvicinamento o pressione, si tratta di un segnale di distensione. Se contemporaneamente si manifestano altri segni di stress (sbadigli, evasione dello sguardo, tensione corporea), è necessario avviare misure di riduzione dello stress.

Cosa devo fare se il mio cane scodinzola durante l'addestramento?

Ridurre immediatamente la difficoltà: aumentare la distanza, semplificare l'esercizio, fare una pausa, aumentare la frequenza delle ricompense. Il "züngeln" è un feedback immediato — non è un'occasione per aumentare la pressione.

Il prurito alla lingua può essere sintomo di una malattia?

Sì — un movimento ripetuto e frequente della lingua e delle labbra al di fuori dei contesti sociali può indicare nausea, disturbi gastrici, dolore orale o disturbi neurologici. Se questo comportamento è nuovo o particolarmente intenso, è opportuno consultare un veterinario.

Termini correlati

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• I segnali di calma nei cani
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Fonti e bibliografia consigliata

1. Rugaas, T. (2006). Comunicare con i cani: i segnali di calma. Dogwise Publishing. ISBN 9781929242368.

2. Mariti, C., Gazzano, A., Moore, J. L., Baragli, P., Chelli, L., & Sighieri, C. (2012). Percezione dello stress dei cani da parte dei loro proprietari. Journal of Veterinary Behavior, 7(5), 257–265. https://doi.org/10.1016/j.jveb.2011.09.004

3. In generale, K. L. (2013). Manuale di medicina comportamentale clinica per cani e gatti. Elsevier. ISBN 9780323008266.