Commissura labiale nel cane: leggere correttamente il linguaggio del corpo

Che cos’è la commissura labiale nel cane?

La commissura labiale (Commissura labiorum) è l’angolo in cui il labbro superiore e quello inferiore del cane si incontrano. Come parte della muscolatura mimica del volto del cane, la commissura labiale cambia posizione in base allo stato emotivo dell’animale — orientata in avanti, neutra oppure tirata indietro e verso il basso.

La posizione della commissura labiale è un segnale affidabile nel quadro complessivo della comunicazione del cane. Considerata da sola, è difficile da interpretare — nel contesto di altri segnali del linguaggio del corpo (orecchie, occhi, postura, posizione della coda) offre indicazioni preziose su tensione, rilassamento o pacificazione.

Contesto + inquadramento scientifico

Rugaas (2006, In buoni rapporti con i cani: segnali calmanti) descrive le variazioni della commissura labiale come parte del repertorio di pacificazione: angoli della bocca tirati indietro e verso il basso — spesso accompagnati da testa abbassata, sguardo abbassato e orecchie portate indietro — segnalano pacificazione o sottomissione nei confronti di un altro soggetto. Questo segnale compare in situazioni di stress o quando il cane percepisce una minaccia. Rugaas distingue tra veri segnali calmanti (rivolti a un altro soggetto) e segnali generali di stress — il ritrarsi della commissura labiale può indicare entrambe le cose. La contestualizzazione è indispensabile: un cane che salta con gioia mostrando gli angoli della bocca comunica qualcosa di diverso rispetto a un cane immobile e irrigidito con la stessa mimica.

Beaver (2009, Comportamento canino: approfondimenti e risposte) descrive in modo sistematico il funzionamento della mimica del cane: il sorriso sottomesso (sorriso di sottomissione) è una specifica configurazione della commissura labiale — angoli della bocca tirati all’indietro con la bocca leggermente aperta, spesso accompagnati da ammiccamenti. Non è una minaccia aggressiva, ma un segnale calmante molto marcato. Beaver descrive come i proprietari interpretino spesso erroneamente questo sorriso come un ringhio o una minaccia di morso — con conseguenti reazioni inadeguate. Angoli della bocca neutri, con bocca rilassata e semiaperta (leggero ansimare), segnalano rilassamento.

Waller et al. (2013, PLOS ONE, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24358183/) hanno studiato le espressioni facciali paedomorfiche nei cani domestici rispetto ai lupi: rispetto ai lupi, i cani possiedono un levator anguli oculi medialis (LAOM) più sviluppato, un muscolo che solleva la parte interna del sopracciglio e produce il cosiddetto “sguardo da cucciolo”. Nei cani questo muscolo si è sviluppato in modo marcato attraverso il processo di domesticazione. Gli autori suggeriscono che le espressioni facciali, incluse le combinazioni tra angoli della bocca e occhi, abbiano favorito sul piano evolutivo il legame uomo-cane. La muscolatura mimica del cane, quindi, non è casuale, ma modellata dalla selezione.

Posizione di Vitomalia

Gli angoli della bocca sono un singolo segnale all’interno di un sistema comunicativo complesso. Non andrebbero interpretati in modo eccessivo se osservati isolatamente: ciò che conta è il contesto complessivo. Un angolo della bocca tirato all’indietro in una situazione di stress è un segnale di avvertimento da prendere sul serio. Il sorriso di sottomissione viene spesso frainteso: interpretarlo come una minaccia porta a reagire in modo inadeguato verso un cane che sta cercando di ridurre la tensione.

Quando diventa rilevante l’angolo della bocca?

• Situazioni di stress: angolo della bocca tirato all’indietro come uno dei diversi segnali di stress
• Incontro con persone o cani: riconoscere precocemente i segnali calmanti
• Sorriso di sottomissione: interpretarlo correttamente come appeasement, non come aggressività
• Dolore: muscolatura della bocca tesa come indicatore di dolore
• Training comportamentale: conoscenze di base per riconoscere gli stati emotivi

Applicazione pratica

Panoramica delle posizioni degli angoli della bocca:

Posizione	Aspetto	Possibile significato
Neutro/sciolto	Bocca leggermente aperta, angoli rilassati	Rilassamento, curiosità
All’indietro e verso il basso	Angoli della bocca tirati all’indietro, bocca chiusa/leggermente aperta	Stress, appeasement, sottomissione
Sorriso di sottomissione	Molto tirati all’indietro, bocca aperta, denti visibili	Appeasement marcato (non un attacco)
Teso, in avanti	Labbra tese, angoli della bocca in avanti	Avvertimento, minaccia (parte della mimica dell’aggressività)

Segnali di accompagnamento importanti: - Angoli della bocca + orecchie appiattite + coda abbassata: quadro chiaro di stress - Angoli della bocca + occhi socchiusi + tensione corporea: disagio - Angoli della bocca + coda che pende morbida + corpo sciolto: comunicazione rilassata - Angoli della bocca da soli: valutarli sempre nel contesto complessivo

Errori frequenti & miti

• «Mostrare i denti è sempre una minaccia.» Il sorriso di sottomissione mostra i denti, ma è l’opposto di una minaccia. Segni distintivi: bocca molto tirata all’indietro, postura rilassata, assenza di ringhio, evitamento del contatto visivo oppure occhi morbidi.
• «Gli angoli della bocca si leggono in modo inequivocabile.» La mimica del cane dipende sempre dal contesto. Lo stesso angolo della bocca può indicare appeasement, stress o piacere nel gioco, a seconda della situazione complessiva.
• “Il mio cane sorride perché è arrabbiato.” Molti cani mostrano il “sorriso sottomesso” come rituale di saluto verso le persone di riferimento più strette. È un segnale positivo di legame e non un segnale di aggressività.

Stato della ricerca 2026

La ricerca sulla comunicazione mimica nel cane si è sviluppata notevolmente a partire dagli anni 2000. Il lavoro di Waller et al. (2013) sullo sviluppo muscolare attraverso la domesticazione mostra chiaramente che le espressioni facciali del cane non sono casuali, ma modellate dall’evoluzione. La ricerca attuale studia la codifica delle espressioni facciali (Facial Action Coding System adattato ai cani — DogFACS) e la percezione di questi segnali da parte delle persone. La formazione sul linguaggio del corpo — per proprietari del cane, trainer e veterinari — è un ambito applicativo in crescita.

Domande frequenti

Che cosa significa quando un cane ritrae gli angoli della bocca?

Gli angoli della bocca retratti segnalano spesso stress, pacificazione o sottomissione. Il quadro completo emerge dal contesto complessivo (postura, orecchie, coda). Questo segnale, preso isolatamente, non dovrebbe essere sovrainterpretato.

Che cos’è il “sorriso sottomesso” nel cane?

Il “sorriso sottomesso” è una posizione degli angoli della bocca fortemente retratta, in cui i denti diventano visibili, ma senza ringhiare e con una postura corporea rilassata. È un segnale calmante molto marcato e non un segnale di aggressività.

Posso capire dall’angolo della bocca se il mio cane ha dolore?

Il dolore provoca spesso tensione nella muscolatura del muso: labbra che appaiono rigide, mandibola tesa. Nel contesto di altri segni di dolore (postura antalgica, comportamento modificato), il volto è un’indicazione, ma non un criterio diagnostico sufficiente da solo.

Termini correlati

• Linguaggio del corpo nel cane
• Segnali calmanti nel cane
• Segnali di stress nel cane
• Espressioni facciali nel cane
• Comunicazione nel cane

Fonti & letture di approfondimento

1. Rugaas, T. (2006). In termini di dialogo con i cani: segnali calmanti (2ª ed.). Dogwise Publishing. ISBN 9781929242368.

2. Beaver, B. V. (2009). Comportamento canino: approfondimenti e risposte (2ª ed.). Saunders. ISBN 9781416066477.

3. Waller, B. M., Peirce, K., Caeiro, C. C., Scheider, L., Burrows, A. M., McCune, S., & Kaminski, J. (2013). Le espressioni facciali pedomorfiche danno ai cani un vantaggio selettivo. PLOS ONE, 8(12), e82686. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24358183/