Leishmaniosi nel cane: cause, sintomi e trattamento

Che cos'è la leishmaniosi nei cani?

La leishmaniosi è una malattia infettiva sistemica causata dai parassiti del genere Leishmania, che nei cani può avere un decorso potenzialmente letale. La trasmissione avviene attraverso la puntura di flebotomi infetti (specie del genere Phlebotomus) — minuscoli insetti crepuscolari diffusi nell’Europa meridionale, nel Nord Africa, nel Medio Oriente e in alcune zone del Sud America. In Germania non esistono specie autoctone di flebotomi che trasmettono la leishmaniosi; il rischio deriva dai viaggi in aree endemiche o dai cani provenienti da queste regioni.

I parassiti infettano i macrofagi e si moltiplicano all'interno delle cellule. La conseguenza è un deficit immunitario cronico e progressivo che colpisce quasi tutti gli apparati. Senza trattamento, la malattia può avere esito fatale.

Contesto + inquadramento scientifico

Solano-Gallego et al. (2011, Parasites & Vectors, PubMed 21496350) hanno pubblicato le linee guida LeishVet, che oggi costituiscono lo standard internazionale per la diagnosi, la classificazione e la terapia della leishmaniosi canina. Le linee guida hanno stabilito un sistema di stadiazione in quattro fasi (stadio I-IV) basato su parametri clinici e di laboratorio, fondamentale per la pianificazione terapeutica e la valutazione della prognosi. Lo stadio I (lieve, sieropositivo) ha una buona prognosi; lo stadio IV (grave coinvolgimento d'organo) richiede un trattamento intensivo con esito incerto.

Otranto e Dantas-Torres (2013, Trends in Parasitology, PubMed 23786827) hanno analizzato le strategie di prevenzione della leishmaniosi nei cani e la loro rilevanza per la salute pubblica: i cani sono il principale serbatoio della Leishmania infantum, che causa la leishmaniosi viscerale nell'uomo. È dimostrato che la prevenzione dei vettori (repellenti, insetticidi nei collari) riduce il tasso di trasmissione; il vaccino disponibile (CaniLeish/Letifend) non offre un'immunità sterile, ma riduce il rischio di sintomi e la carica parassitaria.

Miró et al. (2008, Trends in Parasitology, PubMed 18468953) hanno descritto la diffusione della leishmaniosi come una zoonosi in crescita nell’area europea: a causa del riscaldamento climatico e dei flussi turistici, le popolazioni di flebotomi si stanno espandendo verso nord — oggi si registrano casi isolati anche nel nord della Spagna, nel sud della Francia e sporadicamente in Germania. Lo screening dei cani importati è uno strumento di sanità pubblica.

Vitomalia - Posizione

La leishmaniosi non è un rischio astratto da vacanza: è una malattia grave che richiede una gestione per tutta la vita. I cani provenienti dall'area mediterranea o che hanno viaggiato in zone endemiche dovrebbero essere sottoposti a test regolari, anche se sembrano asintomatici. La diagnosi precoce e una valutazione accurata dello stadio della malattia sono fondamentali: non bisogna aspettare che il cane sia palesemente malato per iniziare il trattamento.

Quando la leishmaniosi diventa un problema?

• Viaggiare con il cane in zone endemiche (area mediterranea, Portogallo, Balcani, Turchia, Nord Africa)
• Adottare o acquistare un cane dall'estero
• Nuovi sintomi a carico della pelle, dei reni o degli occhi in un cane con anamnesi di viaggio
• Misure preventive e di profilassi prima e dopo i viaggi in zone a rischio

Applicazione pratica

Stadiazione della leishmaniosi secondo LeishVet:

Prevenzione: - Collari repellenti (deltametrina, permetrina) o spot-on nelle zone endemiche - Vaccinazione (Letifend, CaniLeish) — riduce il rischio di sintomi, ma non garantisce una protezione al 100% - Protezione al crepuscolo e durante la notte: le zanzare sono attive a temperature superiori a 18 °C - Screening all'ingresso dopo un soggiorno in zone a rischio (test degli anticorpi dopo 6-12 settimane)

Errori comuni e miti

• «Il mio cane è stato in Spagna solo per poco tempo — il rischio è minimo.» Basta una singola puntura per la trasmissione. Brevi viaggi in zone ad alto rischio (alcune parti della Catalogna, dell'Andalusia e dell'Algarve portoghese) comportano un rischio di esposizione significativo, soprattutto se non si ricorre a misure di protezione contro i vettori.
• «La leishmaniosi è curabile.» I parassiti del genere Leishmania non vengono eliminati completamente. Il trattamento porta alla remissione clinica e riduce la carica parassitaria, ma la malattia richiede un monitoraggio per tutta la vita e spesso una terapia farmacologica a lungo termine con allopurinolo.
• «Il cane sembra in buona salute: non è infetto.» Il periodo di incubazione va da mesi ad anni. I cani sieropositivi possono rimanere a lungo asintomatici, ma essere comunque in grado di trasmettere il virus e sviluppare danni agli organi in modo insidioso.

Stato dell'arte nel 2026

La leishmaniosi canina è in aumento in Europa: i cambiamenti climatici e i viaggi ampliano l'area di diffusione del flebotomo. Il sistema di stadiazione LeishVet rimane lo standard; studi recenti esaminano i biomarcatori per la risposta alla terapia e lo sviluppo di resistenza all'allopurinolo. I vaccini di prima generazione offrono una protezione incompleta, ma dimostrabile. Per i cani importati valgono le seguenti regole: screening sistematico, stadiazione precoce, terapia tempestiva.

Domande frequenti

Come si riconosce la leishmaniosi nel cane?

Segni precoci comuni: perdita di peso nonostante l'appetito sia normale, desquamazione e perdita di pelo (soprattutto intorno agli occhi e al muso), ingrossamento dei linfonodi, epistassi. Segni tardivi: problemi renali, alterazioni oculari, ferite cutanee profonde. Un test anticorpale effettuato dal veterinario conferma la diagnosi.

Il mio cane può contrarre la leishmaniosi in Germania?

In Germania non esistono popolazioni stabili di flebotomi che fungano da vettori. Il rischio di infezione deriva dai viaggi in aree endemiche (area mediterranea, Portogallo, Turchia, Balcani) o dal contatto con cani infetti. Sono stati segnalati casi autoctoni molto sporadici, che tuttavia non rappresentano un rischio diffuso rilevante.

La leishmaniosi è pericolosa per l'uomo?

La Leishmania infantum può essere trasmessa a persone immunocompromesse (pazienti affetti da HIV, soggetti in terapia immunosoppressiva), ma non attraverso il contatto diretto con i cani, bensì solo tramite la puntura di un flebotomo infetto. In Germania non sussiste alcun rischio di trasmissione diretta dal cane all’uomo senza l’intervento del flebotomo vettore.

Termini correlati

• Prevenzione contro le zecche nei cani
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Fonti e bibliografia consigliata

1. Solano-Gallego, L., Miró, G., Koutinas, A., Cardoso, L., Pennisi, M. G., Ferrer, L., … Baneth, G. (2011). Linee guida LeishVet per la gestione pratica della leishmaniosi canina. Parasites & Vectors, 4, 86. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21496350/

2. Otranto, D., & Dantas-Torres, F. (2013). La prevenzione della leishmaniosi canina e il suo impatto sulla salute pubblica. Trends in Parasitology, 29(7), 339–345. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23786827/

3. Miró, G., Cardoso, L., Pennisi, M. G., Oliva, G. e Baneth, G. (2008). Leishmaniosi canina — nuovi concetti e approfondimenti su una zoonosi in espansione: Parte seconda. Trends in Parasitology, 24(8), 371–377. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18468953/