Colpo di calore nei cani: riconoscere i sintomi e raffreddare immediatamente l'animale

Che cos'è un colpo di calore?

Il colpo di calore nei cani (termine medico: ipertermia; in inglese: heatstroke) indica un surriscaldamento corporeo potenzialmente letale, in cui la temperatura interna supera i 41 °C e, contemporaneamente, vengono compromesse le funzioni del sistema nervoso centrale. A differenza della febbre (aumento della temperatura dovuto a un'infezione), il colpo di calore è un'alterazione della termoregolazione: il corpo non è più in grado di dissipare adeguatamente il calore in eccesso.

I cani si rinfrescano principalmente ansimando e, in misura minore, attraverso i cuscinetti delle zampe. Questi meccanismi smettono di funzionare in presenza di temperature estreme, elevata umidità o intenso sforzo fisico. Senza un immediato raffreddamento e cure veterinarie, i cani colpiti muoiono a causa di insufficienza d'organo, disturbi della coagulazione e shock sistemico.

Contesto + inquadramento scientifico

Contrariamente a quanto comunemente si crede, il colpo di calore causato dal rimanere chiusi in un’auto surriscaldata è solo una delle numerose cause. Hall et al. (2020, Scientific Reports) hanno dimostrato, in un ampio studio condotto nel Regno Unito, che il 74,2% di tutti i casi di colpo di calore era indotto dallo sforzo fisico: cani che venivano addestrati, facevano gioco o venivano portati a passeggio con temperature elevate. Solo il 5,2% dei casi era attribuibile al fatto di essere rimasti chiusi in auto.

Hall et al. (2020, Animals) hanno analizzato i fattori di rischio e hanno individuato le razze brachicefale (Bulldog, Bulldog francese, Carlino, Dogue de Bordeaux, Cavalier King Charles Spaniel), il sovrappeso e un peso corporeo elevato come fattori di rischio significativi. A causa delle vie respiratorie ristrette, questi cani sono in grado di dissipare il calore corporeo attraverso l'ansimare in modo decisamente meno efficiente.

Il tasso di mortalità varia, a seconda dello studio, tra il 14% e il 50%, nonostante le cure intensive. Uno studio del 2024 di Yanai et al. (JVIM) ha dimostrato che i disturbi della coagulazione (ipocoagulabilità) nel colpo di calore sono associati a una prognosi più sfavorevole e a un rischio maggiore di coagulazione intravascolare disseminata (CID). L'insufficienza renale acuta e la rabdomiolisi (degradazione muscolare) sono ulteriori complicanze tipiche.

Vitomalia - Posizione

Il colpo di calore è un'emergenza evitabile, e proprio questo lo rende particolarmente tragico. Raccomandiamo una prevenzione rigorosa: spostare le passeggiate e l'allenamento alle prime ore del mattino o alla sera, limitare notevolmente lo sforzo fisico intenso quando fa caldo e non sottoporre i cani brachicefali a sforzi eccessivi, nemmeno a temperature moderate. Lasciarli chiusi in auto quando fa caldo non è un'opzione accettabile: anche brevi soste possono avere esiti fatali.

In caso di emergenza: proteggere e rinfrescare immediatamente il cane, recandosi contemporaneamente da un veterinario di emergenza. I primi 30 minuti sono determinanti per l’esito. Il nostro consiglio per i proprietari sul posto: allontanare il cane dal sole e portarlo in un'area ombreggiata e ben ventilata o, se possibile, in una stanza climatizzata. Inumidire continuamente tutto il corpo con acqua fresca (non ghiacciata), in particolare il collo, l'addome, i cuscinetti delle zampe e l'inguine. Creare un flusso d'aria per favorire il raffreddamento per evaporazione. Sconsigliamo l'uso di acqua ghiacciata o impacchi di ghiaccio direttamente sulla pelle: a casa i proprietari raramente dispongono delle condizioni controllate dell'immersione clinica in acqua fredda, e il ghiaccio non controllato può causare irritazioni cutanee o danni da freddo. Interrompere il raffreddamento quando la temperatura corporea interna raggiunge circa 39,5 °C, per evitare l'ipotermia.

Quando si parla di colpo di calore?

Il colpo di calore nei cani si verifica soprattutto in determinati periodi dell'anno, ma non è un problema esclusivamente estivo. Diventa rilevante nelle seguenti situazioni:

• Passeggiate o corse con temperature superiori ai 25 °C e elevata umidità
• Attività fisica intensa (giochi, corse, riporto) sotto il sole cocente di mezzogiorno
• Soggiorno in ambienti caldi e poco ventilati o su superfici calde (asfalto)
• Visibilità all'interno dei veicoli — anche in caso di cielo nuvoloso e per brevi periodi
• Le razze brachicefale già a temperature che altri cani riescono ancora a sopportare
• Cani anziani, in sovrappeso o con patologie cardiopolmonari preesistenti sottoposti a sforzo moderato

Applicazione pratica

Sintomi del colpo di calore nei cani:

• Respiro affannoso e incontrollato — più rapido e rumoroso del solito
• Vertigini, disturbi della coordinazione, improvvisa debolezza
• Mucose di colore rosso scuro, violaceo o pallido
• Vomito, diarrea (talvolta con tracce di sangue)
• Confusione, disorientamento, convulsioni
• Collasso, perdita di coscienza

Misure immediate in caso di sospetto colpo di calore (i primi 30 minuti sono fondamentali):

1. Portare immediatamente il cane al riparo dal sole, in un luogo ombreggiato, ben ventilato o climatizzato.
2. Inumidire continuamente con acqua fresca (non ghiacciata): nuca, pancia, cuscinetti delle zampe e inguine — bagnarli particolarmente bene.
3. Utilizzare un ventilatore o una corrente d'aria per favorire il raffreddamento per evaporazione.
4. Niente acqua ghiacciata né impacchi di ghiaccio direttamente sulla pelle: si rischia di provocare lesioni da freddo e irritazioni cutanee, soprattutto se si ricorre a questi rimedi in modo incontrollato a casa.
5. Allo stesso tempo: chiamare il veterinario di emergenza e recarsi immediatamente in clinica — il raffreddamento non deve ritardare il trasporto.
6. Non costringere il cane a bere — Rischio di aspirazione nei cani in stato di coscienza alterata.
7. Abbassare la temperatura corporea fino a circa 39,5 °C, quindi interrompere il raffreddamento (evitare l'ipotermia).

In clinica: terapia infusionale, monitoraggio dei valori renali, dei parametri della coagulazione e del lattato; se necessario, terapia intensiva in caso di complicanze quali shock, CID o insufficienza renale acuta.

Errori comuni e miti

• «Il mio cane è giovane e in forma, a lui non succederà.» Hall et al. (2020) hanno dimostrato che il colpo di calore indotto dallo sforzo fisico colpisce in particolare i cani giovani e maschi, poiché vengono sottoposti ad allenamenti più intensi. Essere in forma non protegge dal surriscaldamento.
• «L'acqua ghiacciata è il modo più veloce per raffreddare». In ambito clinico e in condizioni controllate, l'immersione in acqua fredda è un metodo consolidato (Bruchim et al. 2017, Hifumi et al. 2019). Tuttavia, sconsigliamo questa pratica ai proprietari sul posto: il ghiaccio del congelatore o gli impacchi di ghiaccio a contatto diretto con la pelle possono causare danni da freddo, e la reazione di fronte a un cane in collasso e sotto stress è raramente controllata. È più sicuro ed efficace versare continuamente acqua fresca (non ghiacciata) sul corpo, in combinazione con ombra o aria condizionata e corrente d'aria: ciò che conta è la velocità di abbassamento della temperatura corporea interna nei primi 30 minuti, non l'ultimo grado di temperatura dell'acqua.
• «Lascio la finestra leggermente socchiusa, basta così.» Alcuni studi dimostrano che la temperatura all'interno di un'auto parcheggiata può aumentare fino a 10 °C in soli 10 minuti, anche con cielo leggermente nuvoloso e la finestra socchiusa.
• «Il cane ha semplicemente bevuto troppo.» L'ansimare eccessivo e l'assunzione di acqua sono segni precoci di surriscaldamento, non la soluzione. Se a ciò si aggiunge lo stato di confusione, è necessario ricorrere alle cure di emergenza.
• «Una volta che si sarà raffreddato, andrà tutto bene.» I danni agli organi (reni, fegato, cervello, sistema coagulante) possono manifestarsi anche ore dopo il colpo di calore. Il monitoraggio veterinario è fondamentale anche dopo il recupero clinico.

Stato dell'arte nel 2026

La ricerca sul colpo di calore si è articolata in quattro aree principali: epidemiologia dei fattori di rischio, fisiopatologia dei disturbi della coagulazione, misure preventive nel contesto dei cambiamenti climatici e metodi di raffreddamento. Hall et al. (2020) hanno definito un profilo di rischio attendibile grazie allo studio condotto nel Regno Unito su 395.000 cani. Yanai et al. (2024) hanno approfondito la comprensione della coagulopatia. Bruchim et al. (2017) per i cani e Hifumi et al. (2019) per gli esseri umani dimostrano che, in ambito clinico e in condizioni controllate, l'immersione in acqua fredda è un metodo efficace per un raffreddamento rapido. Per le prime cure domiciliari da parte dei proprietari, raccomandiamo comunque la variante più prudente con acqua fresca (non ghiacciata) — l'immersione controllata in acqua fredda deve essere effettuata da un veterinario. Uno studio Frontiers del 2025 ha analizzato i fattori di rischio morfologici nel contesto dell'aumento delle temperature globali e raccomanda esplicitamente di includere i cani brachicefali come gruppo ad alto rischio negli avvisi di calore. Questioni aperte: standardizzazione dei protocolli di raffreddamento preclinico, conseguenze a lungo termine degli episodi di colpo di calore sopravvissuti, effetto protettivo dei gilet refrigeranti.

Domande frequenti

A partire da quale temperatura sussiste il rischio di colpo di calore nei cani?

Non esiste una temperatura limite universale. Sono rilevanti la temperatura esterna, l’umidità dell’aria, l’intensità dello sforzo fisico e la razza del cane, considerati nel loro insieme. I cani brachicefali possono mostrare sintomi di surriscaldamento già a temperature estive moderate e con uno sforzo leggero. Come regola generale: nei giorni caldi limitare notevolmente lo sforzo intenso, nei giorni molto caldi limitarsi a brevi passeggiate mattutine o serali — e in linea di massima prestare maggiore attenzione ai cani brachicefali.

Qual è il modo migliore per rinfrescare il mio cane in caso di colpo di calore?

Portare immediatamente il cane al riparo dal sole, in un luogo ombreggiato o climatizzato, quindi bagnarlo continuamente con acqua fresca (non ghiacciata) — bagnare abbondantemente soprattutto il collo, il ventre, i cuscinetti delle zampe e l'inguine. Creare un flusso d'aria. Non applicare ghiaccio direttamente dalla freezer sulla pelle, né impacchi di ghiaccio — possibile danno da freddo. Interrompere il raffreddamento a circa 39,5 °C. I primi 30 minuti sono decisivi — recarsi contemporaneamente dal veterinario.

Ci sono alcune razze canine particolarmente a rischio?

Sì. Le razze brachicefale (carlini, bulldog, bulldog francesi, Cavalier King Charles Spaniel, dogue de Bordeaux) e i cani in sovrappeso presentano un rischio notevolmente maggiore di colpo di calore, poiché la loro capacità di raffreddamento tramite l'ansimare è limitata.

Un colpo di calore superato può avere conseguenze a lungo termine?

Sì. L'insufficienza renale, i deficit neurologici e i disturbi della coagulazione possono persistere anche dopo il recupero clinico. Dopo un colpo di calore, i veterinari raccomandano controlli periodici (in particolare emocromo e valori renali).

Termini correlati

• Torsione gastrica nel cane
• Shock nel cane
• Avvelenamento nei cani
• Rianimazione del cane
• Kit di pronto soccorso per cani
• Brachicefalia nei cani
• Sintomi nel cane

Fonti e bibliografia consigliata

1. Hall, E. J., Carter, A. J. e O'Neill, D. G. (2020). Incidenza e fattori di rischio delle patologie legate al calore (colpo di calore) nei cani del Regno Unito in cura presso strutture veterinarie di base nel 2016. Scientific Reports, 10(1), 9128. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32555323/

2. Hall, E. J., Carter, A. J. e O'Neill, D. G. (2020). I cani non muoiono solo nelle auto surriscaldate: le malattie legate allo sforzo fisico in condizioni di caldo (colpo di calore) rappresentano una minaccia maggiore per i cani nel Regno Unito. Animals, 10(8), 1324. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32751913/

3. Yanai, T., Bruchim, Y., et al. (2024). Tromboelastometria per la valutazione dell'emostasi e della gravità della malattia in 42 cani affetti da colpo di calore spontaneo. Journal of Veterinary Internal Medicine, 38(2), 789–797. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jvim.17041

4. Bruchim, Y. (2018). Fisiopatologia del colpo di calore nei cani — una nuova analisi. Veterinary Journal, 233, 94–95. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29435477/

5. Bruchim, Y., et al. (2017). Trattamento di raffreddamento del colpo di calore nei cani: l'immersione in acqua fredda è il metodo di elezione. Journal of Veterinary Emergency and Critical Care.

6. Hifumi, T., Kondo, Y., Shimizu, K. e Miyake, Y. (2019). Colpo di calore. Journal of Intensive Care, 7, 1. https://jintensivecare.biomedcentral.com/articles/10.1186/s40560-018-0298-4

7. Frontiers in Animal Science. (2025). Stress da calore nei cani domestici: fattori di rischio morfologici e ambientali per il benessere dei cani in un mondo sempre più caldo. https://www.frontiersin.org/journals/animal-science/articles/10.3389/fanim.2025.1679377/full