La storia dell’American Pit Bull Terrier è una storia di funzione, politica e costruzione mediatica. Mostra come un cane considerato per oltre 150 anni un cane da lavoro e da famiglia sia stato trasformato, nel giro di pochi decenni, in un simbolo di pericolo — senza che il cane in sé fosse cambiato.
Vogliamo ricostruire insieme a te come sia nato l’APBT, quale ruolo abbia avuto negli Stati Uniti, perché si sia separato dall’American Staffordshire Terrier, in che modo lo sport cinofilo lo abbia allontanato dall’immagine dei cosiddetti cani da combattimento e perché oggi in Germania compaia nelle liste delle razze soggette a restrizioni. Non ci basiamo su opinioni, ma su fonti verificabili — dagli studi genetici fino alla legislazione attuale.
Questo articolo accompagna in modo approfondito il nostro video su YouTube. Nel video raccontiamo la storia in forma sintetica. Qui approfondiamo il contesto, inquadriamo la ricerca e indichiamo le fonti.
Dal cane da presa per i tori al Bull-and-Terrier — le radici europee
Le radici dell’American Pit Bull Terrier non sono in America, ma nell’Europa medievale. Per comprendere questa razza, bisogna capire per quale funzione furono allevati i suoi antenati — e perché quella funzione, a un certo punto, venne meno.
Incrocio tra Bulldog inglese e razze terrier
L’American Pit Bull Terrier nacque dall’incrocio dell’antico Bulldog inglese con diverse razze terrier — tra cui il Black-and-Tan Terrier, il White English Terrier, oggi estinto, e il Fox Terrier. Nel corso della storia sono esistite numerose razze terrier, alcune delle quali oggi non esistono più o sono cambiate profondamente. Anche loro potrebbero aver contribuito allo sviluppo dell’APBT.
Bull & Terrier: le origini
Da questi incroci nacque un tipo di cane chiamato Bull & Terrier — l’antenato diretto dell’APBT. Questi cani avevano aspetti diversi tra loro, ma condividevano tratti caratteriali simili: forza, coraggio, resistenza e tenacia. Nelle fattorie e nei contesti industriali venivano impiegati come cani da lavoro: aiutavano a condurre il bestiame, a trainare carichi e a proteggere le proprietà. Le loro caratteristiche da terrier li rendevano eccellenti nella cattura dei ratti e nella caccia alla piccola selvaggina.
Bull-baiting e Cruelty to Animals Act del 1835
Con il tempo la funzione cambiò. In Inghilterra, da attività di lavoro, divenne uno sport popolare: il bull-baiting. Un toro legato a un palo veniva messo di fronte ai cani, si facevano scommesse, il pubblico esultava. Questa pratica fu socialmente accettata per secoli e rappresentò per gli allevatori una fonte di reddito.
Nel 1835 il Parlamento britannico approvò il Cruelty to Animals Act, che vietava ogni forma di combattimento o persecuzione di animali. Così il cane da bull-baiting scomparve quasi da un giorno all’altro dal suo contesto funzionale. Ciò che rimase era un tipo di cane senza un compito — forte, coraggioso, molto legato alle persone, ma privo di lavoro.
Dal Bull-and-Terrier all’APBT — la nascita in America
Con la fine delle pratiche legali di combattimento in Inghilterra e la grande ondata migratoria dalla metà del XIX secolo, molti Bull-and-Terrier arrivarono in Nord America insieme ai loro proprietari. Lì iniziò la vera storia dell’APBT come razza autonoma.
I combattimenti con tori e orsi come antecedente storico
Prima che i cani arrivassero in America, le loro caratteristiche avevano portato a una forma estremamente brutale di sport cinofilo: i combattimenti con tori e orsi. Con il divieto intorno al 1835, la pratica si spostò. Si passò a combattimenti contro tassi, ratti e soprattutto contro altri cani in arene clandestine chiamate “pit”. Da qui il nome American Pit Bull Terrier. In questi pit i cani dovevano combattere fino alla morte.
Requisiti richiesti ai cosiddetti cani da combattimento — e perché la socievolezza con le persone era indispensabile
Ciò che pochi sanno: all’epoca dai cosiddetti cani da combattimento si pretendeva un temperamento impeccabile nei confronti delle persone. Il proprietario del cane o l’arbitro doveva poter intervenire nel pit in qualsiasi momento. I cani dovevano essere mansueti, obbedienti e molto reattivi verso le persone. Se un cane mordeva una persona senza lasciare la presa, veniva escluso dall’allevamento e ucciso.
Questo significa che, per generazioni, la selezione fu orientata in modo mirato verso la socievolezza con le persone — un fatto che oggi, nella percezione pubblica della razza, viene spesso trascurato.
L’emigrazione e la prosecuzione dell’allevamento
Con la fine della guerra civile americana, a metà del XIX secolo, e il divieto dei combattimenti tra cani in Inghilterra, molti inglesi emigrarono negli Stati Uniti con i loro cani. Lì questa pratica brutale proseguì, perché non esistevano ancora divieti. L’allevamento del Bull & Terrier continuò. Poiché questi cani avevano aspetti molto diversi e non esistevano standard, venivano chiamati in vari modi: Yankee Terrier, Pit Bull Terrier, American Pit Bull Terrier o semplicemente Bull Terrier.
John P. Colby e l'allevamento mirato a partire dal 1889
Il 1889 fu un anno chiave per l'American Pit Bull Terrier come lo conosciamo oggi. In quel periodo John P. Colby iniziò ad allevare in modo mirato a Newburyport, Massachusetts. Combinò i migliori cani provenienti dall'Inghilterra e dall'Irlanda, portati negli Stati Uniti dagli immigrati. Da questi incroci nacquero, nel corso dei decenni, due razze che oggi distinguiamo chiaramente.
a · L'American Pit Bull Terrier
La prima linea è l'American Pit Bull Terrier, registrato per la prima volta nel 1898 dallo United Kennel Club (UKC) e, dal 1909, anche dall'American Dog Breeders Association (ADBA). L'APBT fu quindi la primissima razza nel libro genealogico dello UKC. Lo UKC si considera ancora oggi un registro per cani da lavoro e, nello standard, attribuisce espressamente valore a un carattere equilibrato e socievole con le persone.
b · L'American Staffordshire Terrier
La seconda linea è l'American Staffordshire Terrier, registrato nel 1936 dall'American Kennel Club (AKC) come pura linea da esposizione. Mentre lo UKC riconobbe l'APBT come cane da lavoro, l'AmStaff si affermò nel sistema AKC con uno standard proprio. Geneticamente condividono entrambi un'origine comune — dal punto di vista dell'allevamento e dell'aspetto, nel corso dei decenni si sono sviluppati in modo diverso.
Da cosiddetto cane da combattimento ad atleta — Ralph Greenwood e gli ADBA Top Dog Sports
Ralph Greenwood e l'inizio di una nuova era
Ralph Greenwood è stato una figura centrale nella storia moderna dell'American Pit Bull Terrier. Nel 1972 Greenwood assunse la guida dell'American Dog Breeders Association (ADBA) — un'organizzazione dedicata alla registrazione e alla tutela dell'APBT. Con la sua passione per la razza, Greenwood era determinato a porre fine all'impiego degli APBT nei combattimenti tra cani e a rendere visibile il vero potenziale di questi cani.
Greenwood lavorò a stretto contatto con altri allevatori e persone attente al benessere animale per mettere in primo piano le qualità positive della razza e valorizzarne le capacità in ambiti meno dannosi. Il suo obiettivo: liberare la razza dall’associazione con i combattimenti, senza negarne le radici di cane da lavoro.
ADBA Top Dog Sports — le cinque discipline
L’iniziativa più importante di Greenwood fu l’introduzione degli ADBA Top Dog Sports alla fine degli anni Settanta: uno sport cinofilo sviluppato appositamente per l’American Pit Bull Terrier, pensato per rispettarne istinti naturali e bisogni. Le cinque discipline:
1. Treadmill Race — resistenza e velocità sul tapis roulant.
2. Wall Climb — salto su una parete imbottita verso un’esca sospesa.
3. Lure Coursing — gara di sprint dietro a un’esca stimolo.
4. Weight Pull — traino di un carico zavorrato.
5. Long Jump — salto in lungo da fermo.
Queste discipline permettevano ai cani di usare le proprie capacità e la propria energia in modo positivo, senza mettere in pericolo altri cani o persone. Il lavoro di Greenwood ha contribuito a cambiare la percezione pubblica dell’APBT e a mostrare la razza per ciò che è davvero: un compagno atletico, intelligente e leale.
Da cane di famiglia a cane di razza soggetta a restrizioni: il cambiamento d’immagine
Nonostante il lavoro di Greenwood, dall’inizio degli anni Ottanta l’immagine pubblica dell’APBT prese una direzione diversa. La spiegazione non sta nella genetica, ma nella storia dei media e della politica.
Sergeant Stubby e l’inizio del XX secolo
Durante la Prima guerra mondiale, un cane di tipo Bull-and-Terrier chiamato Sergeant Stubby divenne il cane militare più famoso del suo tempo. Servì in 17 battaglie, avvisò la sua unità degli attacchi con gas tossici e fu ricevuto dal presidente Wilson. Per anni Stubby fu una figura pubblicitaria molto popolare: in quella fase il Bull-and-Terrier era considerato un simbolo patriottico. Tra gli anni Venti e Quaranta, Petey, il cane della serie cinematografica Our Gang / Little Rascals, era un APBT che per oltre vent’anni fu mostrato sul grande schermo come cane di famiglia.
Gli anni Ottanta e la svolta mediatica
Il punto di svolta si colloca nei primi anni Ottanta negli Stati Uniti. Con la ricomparsa dei combattimenti illegali tra cani e una serie di episodi di morso, il “Pit Bull” divenne improvvisamente un simbolo della violenza urbana. Un ruolo centrale lo ebbe la storia di copertina di Sports Illustrated del 27 luglio 1987 (“Beware of this dog”). Nel giro di pochi anni, l’immagine pubblica cambiò radicalmente.
Il problema dell’identificazione
È importante capire il meccanismo mediatico: “Pit Bull” è stato usato — e viene usato ancora oggi — nei resoconti giornalistici come termine collettivo per diverse razze e meticci dall’aspetto simile. Gli studi sull’identificazione della razza mostrano che persino il personale veterinario e dei rifugi attribuisce spesso in modo errato i cani di tipo Pit Bull. Questo altera sistematicamente le statistiche a svantaggio della razza.
Germania 2000 — come l’APBT è finito nella lista
In Germania il dibattito raggiunse il suo apice nell’estate del 2000, dopo la tragica morte del piccolo Volkan Kaya, di sei anni, ad Amburgo. Nel giro di poche settimane il Bundestag approvò la legge sulla limitazione dell’introduzione e dell’importazione di cani (HundVerbrEinfG). A livello federale quattro razze furono classificate in modo generalizzato come pericolose, tra cui l’American Pit Bull Terrier. A livello dei Länder si aggiunsero altre razze, con liste in parte contraddittorie.
La base scientifica di questa legislazione è ancora oggi controversa. L’Associazione veterinaria per la protezione degli animali (TVT) afferma nella sua scheda informativa 85 che le liste delle razze soggette a restrizioni non sono uno strumento adeguato per prevenire gli episodi di morso. Diversi Länder tedeschi — tra cui la Bassa Sassonia — hanno ormai abolito le proprie liste delle razze soggette a restrizioni, perché si sono dimostrate scientificamente insostenibili.
Che cosa mostra oggi la ricerca
Abbiamo visto come si è sviluppata la storia. Ma che cosa dice oggi la scienza sulla domanda se la razza sia davvero un buon predittore del comportamento del cane?
La razza spiega solo una piccola parte del comportamento
Lo studio finora più completo arriva da Boston. Un team guidato da Kathleen Morrill del Broad Institute e della University of Massachusetts ha analizzato nel 2022 su Science i genomi e i dati comportamentali di oltre 2.000 cani — sia cani di razza sia meticci.
Questo non significa che la razza sia irrilevante: determinate tendenze sono riconoscibili a livello statistico. Significa però che dalla sola appartenenza a una razza non si può ricavare una valutazione affidabile su un singolo cane. Ed è proprio questa, invece, la logica su cui si basano le liste delle razze soggette a restrizioni.
Test standardizzati e verifica con la realtà
Cosa mostrano concretamente i test caratteriali standardizzati nei tipi Pit Bull?
Questi risultati coincidono con le statistiche dell’American Temperament Test Society, che da decenni conduce test caratteriali standardizzati su migliaia di cani: l’APBT raggiunge una percentuale di superamento dell’86,7% — leggermente superiore alla media di razza di tutte le razze testate.
La conclusione di Vitomalia
Se osserviamo ciò che dice la ricerca e lo confrontiamo con la storia, emerge un quadro chiaro: l’APBT è una razza che per oltre 100 anni è stata considerata cane da lavoro e da famiglia, il cui standard di allevamento richiede esplicitamente socievolezza verso le persone, la cui selezione storica escludeva l’aggressività verso l’uomo e i cui dati reali sull’aggressività sono inferiori alla media. Ciò che è cambiato non è il cane, ma il racconto su di lui.
Non stiamo dicendo che ogni APBT sia un cane facile per principianti. Sarebbe scorretto tanto quanto sostenere il contrario. Gli APBT sono cani con sostanza: fisicamente forti, mentalmente concentrati, con una soglia di stimolazione alta, ma anche con un marcato orientamento predatorio verso altri animali. Hanno bisogno di un proprietario del cane che comprenda questa sostanza e sappia guidarla.
Ciò che viviamo ogni giorno con Amalia coincide con quanto afferma la ricerca: una femmina di questo tipo socializzata con cura, guidata bene e gestita con chiarezza è un cane affidabile, leggibile e stabile. La razza non crea un “cane pericoloso”. A rendere pericolosi i cani sono fattori che hanno poco a che fare con la razza: socializzazione, dolore, traumi precoci, sovraccarico, mancanza di guida.
Proprio per questo la nostra posizione è chiara: in Germania non abbiamo bisogno di liste delle razze soggette a restrizioni. Abbiamo bisogno di idoneità del proprietario del cane, competenza, controllo dell’allevamento e di un dibattito pubblico basato sui fatti. È questa la discussione che vogliamo portare avanti con questo blog, con i nostri video e con Amalia al nostro fianco.
