La tiroide nel cane: funzione, ipotiroidismo e trattamento
La tiroide nel cane: funzione, ipotiroidismo e trattamento
Cos'è la tiroide nei cani?
La tiroide (glandula thyroidea) è una ghiandola endocrina a coppia situata su entrambi i lati della trachea. Produce gli ormoni tiroidei tiroxina (T4) e triiodotironina (T3), che regolano il metabolismo basale, il metabolismo dei grassi, la temperatura corporea e numerose funzioni organiche. La funzione tiroidea è controllata dal circuito di regolazione ipotalamo-ipofisi-tiroide (TRH → TSH → T4/T3).
La patologia tiroidea più comune nei cani è l'ipotiroidismo (funzione ridotta); l'ipertiroidismo (funzione eccessiva) è invece molto raro nei cani, a differenza di quanto accade nei gatti. L'ipotiroidismo colpisce soprattutto le razze di taglia medio-grande in età matura ed è facilmente curabile.
Contesto + inquadramento scientifico
Scott-Moncrieff (2015, Canine and Feline Endocrinology, 4ª ed.) descrive la patogenesi: nel 95% dei casi si tratta di ipotiroidismo primario — le cause sono la tiroidite linfocitaria (autoimmune, ~50%) e l’atrofia idiopatica (~50%). L'ipotiroidismo secondario da insufficienza ipofisaria è raro. La diagnosi si basa sui sintomi clinici e sulla conferma di laboratorio: T4 libera (fT4) ridotta e TSH elevata (TSH canina = cTSH). La T4 totale (tT4) da sola non è sufficientemente diagnostica, poiché la sindrome da eutiroidismo malato può generare valori falsamente bassi.
Dixon et al. (2002, Veterinary Record, PubMed 12489795) hanno analizzato 202 cani affetti da ipotiroidismo: i segni clinici più frequenti erano l'aumento di peso senza aumento dell'assunzione di cibo (61%), letargia (67%), alopecia simmetrica (55%), alterazioni cutanee mixedematose (21%) e bradicardia (37%). Età media di insorgenza della malattia: 7 anni. Razze particolarmente colpite: Golden Retriever, Dobermann, Labrador, Boxer, Cocker Spaniel.
Graham et al. (2007, VCNA, PubMed 17280905) descrivono le insidie diagnostiche: i livelli di tT4 possono risultare falsamente bassi a causa di patologie non tiroidee, farmaci (glucocorticoidi, sulfonamidi, fenobarbital) e razza (i levrieri presentano livelli fisiologicamente bassi di T4). Diagnosi gold standard: fT4 mediante dialisi di equilibrio + cTSH + segni clinici. Terapia con levotiroxina (L) 20 µg/kg/giorno per via orale, inizialmente due volte al giorno, quindi controllo dei livelli ematici dopo 4–6 settimane.
Vitomalia - Posizione
L'ipotiroidismo viene talvolta diagnosticato in modo errato sulla base di un singolo valore di tT4, anche in cani che non soffrono di patologie tiroidee o che assumono farmaci. Per una diagnosi corretta sono necessari il quadro clinico, la fT4 e la cTSH. La levotiroxina è economica e ben tollerata; una volta iniziata, la terapia è solitamente a vita.
Quando la tiroide diventa importante?
- Aumento di peso inspiegabile nonostante un normale apporto alimentare
- Letargia persistente, intolleranza al freddo, apatia
- Perdita di pelo simmetrica senza prurito (soprattutto sulla schiena e sulla coda)
- Polso lento, bradicardia
- Infezioni cutanee ricorrenti (la tiroide favorisce le infezioni secondarie)
Applicazione pratica
Algoritmo diagnostico per l'ipotiroidismo:
| passo | Test | Interpretazione |
|---|---|---|
| 1 | Per ora è tutto | Screening — ma da solo non basta |
| 2 | fT4 (dialisi all'equilibrio) | Più specifico, meno influenzato dalla sindrome da eutiroidismo |
| 3 | TSH libero | Aumentato in caso di ipotiroidismo primario |
| 4 | Quadro clinico | Tutti e tre gli elementi insieme → Diagnosi |
Trattamento con levotiroxina (L): - Dose iniziale: 20 µg/kg/giorno per via orale, suddivisa in 2 somministrazioni - Controllo dopo 4–6 settimane: la tT4 dovrebbe rientrare nella fascia superiore della norma 4–6 ore dopo la somministrazione - Miglioramento clinico: perdita di peso in 4–8 settimane, ricrescita del pelo in 3–6 mesi - La terapia è a vita; interromperla comporta la ricomparsa dei sintomi
Razze a rischio elevato: Golden Retriever, Dobermann, Labrador Retriever, Boxer, Setter irlandese, Münsterländer di taglia grande.
Errori comuni e miti
- «Un valore basso di T4 indica sempre ipotiroidismo.» Il T4 totale (tT4) può risultare falsamente basso a causa di numerosi fattori (patologie, farmaci, razza). Confermare sempre la diagnosi con fT4 + cTSH.
- «Il mio cane soffre di ipotiroidismo, quindi non può farci niente se è pigro.» La letargia è un vero e proprio sintomo dell'ipotiroidismo, ma solo se la diagnosi è corretta. Con un trattamento adeguato, il comportamento torna completamente alla normalità.
- «Posso interrompere la terapia per l'ipotiroidismo in qualsiasi momento, se il cane sta meglio.» La terapia per l'ipotiroidismo è solitamente a vita. L'interruzione comporta la ricomparsa di tutti i sintomi; sono necessari controlli regolari.
Stato dell'arte nel 2026
L'ipotiroidismo è la patologia endocrina più comune nei cani ed è ben caratterizzata. Il gold standard diagnostico è l'fT4 mediante dialisi di equilibrio + cTSH. La ricerca attuale si concentra sulla tiroidite autoimmune come malattia influenzata da fattori poligenici e sui potenziali biomarcatori per la diagnosi precoce. La terapia con levotiroxina è economica, sicura ed efficace; esiste un rischio di sovradosaggio in caso di dosi troppo elevate (tachicardia, perdita di peso, polidipsia).
Domande frequenti
Quali sono i sintomi di un cane affetto da ipotiroidismo?
Sintomi tipici: aumento di peso senza aumento dell'assunzione di cibo, letargia, perdita simmetrica del pelo (soprattutto sulla schiena e sulla coda) senza prurito, intolleranza al freddo, polso lento e infezioni cutanee ricorrenti. I sintomi si sviluppano in modo graduale nel corso di diversi mesi.
Come si diagnostica l'ipotiroidismo nei cani?
Per una diagnosi corretta sono necessari: sintomi clinici + fT4 (dialisi di equilibrio) + cTSH. Un singolo valore di tT4 non è di per sé diagnostico: può risultare falsamente basso a causa di patologie, farmaci (glucocorticoidi, fenobarbital) e caratteristiche razziali (greyhound).
Il mio cane dovrà assumere farmaci per la tiroide per tutta la vita?
In linea di massima sì. La levotiroxina sostituisce in modo permanente l'ormone tiroideo mancante. Se somministrata al dosaggio corretto, la terapia porta a una completa normalizzazione di peso, pelo, energia e umore. Esami del sangue di controllo regolari (ogni 6 mesi) garantiscono il corretto dosaggio.
Termini correlati
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Fonti e bibliografia consigliata
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Scott-Moncrieff, J. C. (2015). Ipotiroidismo. In E. C. Feldman, R. W. Nelson, C. E. Reusch e J. C. Scott-Moncrieff (a cura di), Endocrinologia canina e felina (4ª ed.). Elsevier. ISBN 9781455744565.
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Dixon, R. M., Reid, S. W. J. e Mooney, C. T. (2002). Caratteristiche epidemiologiche, cliniche, ematologiche e biochimiche dell'ipotiroidismo canino. Veterinary Record, 150(8), 243–248. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12489795/
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Graham, P. A., Nachreiner, R. F. e Refsal, K. R. (2007). Risultati etiopatologici dell'ipotiroidismo canino. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 37(4), 617–631. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17280905/